Nas Guerras Púnicas , quando a vitória ficou por tanto tempo em suspenso entre os dois reinos, quando duas nações poderosas se esforçavam ao máximo e utilizavam todos os seus recursos uma contra a outra, quantos reinos menores foram esmagados, quantas cidades grandes e prósperas foram demolidas, quantos estados foram subjugados e arruinados, quantos distritos e terras, próximos e distantes, foram devastados! Quantas vezes os vencedores de ambos os lados foram vencidos! Quantas multidões de homens , tanto os que estavam em armas quanto os demais, foram destruídas! Quantas frotas enormes também foram dizimadas em combates, ou afundadas por todo tipo de desastre marítimo! Se tentássemos relatar ou mencionar essas calamidades, nos tornaríamos historiadores. Naquele período, Roma estava profundamente perturbada e recorreu a expedientes vãos e ridículos. Com base na autoridade dos livros sibilinos, os jogos seculares foram retomados, os quais haviam sido inaugurados um século antes, mas caído no esquecimento em tempos mais felizes. Os jogos consagrados aos deuses infernais também foram renovados pelos pontífices, pois também eles haviam caído em desuso nos tempos melhores. E não é de admirar, pois, quando foram renovados, a grande abundância de homens moribundos fez com que todo o inferno se alegrasse com suas riquezas e se entregasse ao divertimento: pois certamente as guerras ferozes , as contendas desastrosas e as vitórias sangrentas — ora de um lado, ora do outro — embora extremamente calamitosas para os homens , proporcionavam grande diversão e um rico banquete aos demônios. Mas na Primeira Guerra Púnica não houve evento mais desastroso do que a derrota romana na qual Régulo foi capturado. Mencionamos Régulo nos dois livros anteriores como um homem incontestavelmente grande, que antes havia conquistado e subjugado os cartagineses e que teria posto fim à Primeira Guerra Púnica, se um apetite desmedido por louvor e glória não o tivesse levado a impor aos exaustos cartagineses condições mais duras do que eles podiam suportar. Se o cativeiro inesperado e a servidão indecorosa deste homem, sua fidelidade ao juramento e sua morte extremamente cruel não envergonham os deuses, é verdade que são atos descarados e sem derramamento de sangue.
Naquela época, também não faltaram grandes desastres na própria cidade. O Tibre transbordou de forma extraordinária, destruindo quase toda a parte baixa da cidade; alguns edifícios foram arrastados pela violência da torrente, enquanto outros foram encharcados e apodrecidos pela água que permaneceu ao redor deles mesmo depois da enchente ter baixado. Essa devastação foi seguida por um incêndio ainda mais destrutivo, que consumiu alguns dos edifícios mais altos ao redor do Fórum e não poupou nem mesmo o próprio templo de Vesta, onde virgens escolhidas para essa honra , ou melhor, para esse castigo, eram empregadas para conferir, por assim dizer, vida eterna ao fogo, alimentando-o incessantemente com combustível fresco. Mas, na época a que nos referimos, o fogo no templo não se contentou em ser mantido aceso: ele devastou a cidade. E quando as virgens , assustadas pela veemência do fogo, foram incapazes de salvar aquelas imagens fatais que já haviam causado destruição em três cidades onde haviam sido recebidas, Metelo, o sacerdote , esquecendo-se da própria segurança, precipitou-se e resgatou os objetos sagrados, embora tenha ficado meio carbonizado no processo. Pois ou o fogo não o reconheceu, ou então a deusa do fogo estava lá — uma deusa que não teria fugido do fogo se estivesse presente. Mas aqui vemos como um homem poderia ser mais útil a Vesta do que ela a ele. Ora, se esses deuses não conseguiam afastar o fogo de si mesmos, que ajuda contra as chamas ou inundações poderiam trazer ao estado do qual eram considerados os guardiões? Os fatos mostraram que eram inúteis. Essas nossas objeções seriam vãs se nossos adversários afirmassem que seus ídolos são consagrados mais como símbolos de coisas eternas do que para garantir as bênçãos do tempo; E assim, embora os símbolos , como todas as coisas materiais e visíveis, pudessem perecer, nenhum dano resultaria disso para as coisas pelas quais haviam sido consagrados , enquanto, quanto às próprias imagens, elas poderiam ser renovadas para os mesmos propósitos que serviram anteriormente. Mas, com lamentável cegueira, supõem que, por meio da intervenção de deuses perecíveis, o bem-estar terreno e a prosperidade temporal do Estado podem ser preservados da destruição. E assim, quando lhes é lembrado que mesmo quando os deuses permaneciam entre eles, esse bem-estar e prosperidade eram arruinados, envergonham-se de mudar a opinião que são incapazes de defender.