Diz-se que Sócrates foi o primeiro a direcionar todo o esforço da filosofia para a correção e regulamentação dos costumes, visto que todos os que o precederam dedicaram seus maiores esforços à investigação dos fenômenos físicos, ou seja, naturais. Contudo, parece-me que não se pode determinar com certeza se Sócrates fez isso por estar cansado de coisas obscuras e incertas, e por desejar direcionar sua mente para a descoberta de algo manifesto e certo, necessário para a obtenção de uma vida plena — esse grande objetivo para o qual o trabalho, a vigilância e a diligência de todos os filósofos parecem ter sido direcionados — ou se (como alguns, ainda mais favoráveis a ele, supõem) o fez por não querer que mentes contaminadas por desejos terrenos tentassem se elevar a coisas divinas. Pois ele via que as causas das coisas eram buscadas por elas — causas que ele acreditava serem, em última análise, redutíveis a nada mais do que a vontade do único Deus verdadeiro e supremo — e, por essa razão, pensava que só poderiam ser compreendidas por uma mente purificada. E, portanto, que toda diligência deve ser dada à purificação da vida por meio de bons costumes, para que a mente , liberta do peso opressor dos desejos , possa elevar-se com seu vigor inato às coisas eternas e, com entendimento purificado, contemplar aquela natureza que é luz incorpórea e imutável, onde residem as causas de todas as naturezas criadas. É evidente, porém, que ele perseguia e investigava, com uma admirável agradabilidade de estilo e argumentação, e com uma urbanidade perspicaz e insinuante, a tolice dos homens ignorantes que pensavam saber isto ou aquilo — ora confessando sua própria ignorância , ora dissimulando seu conhecimento , mesmo nas questões morais às quais parecia ter dedicado toda a força de sua mente . E daí surgiu a hostilidade contra ele, que culminou em sua calúnia e condenação à morte. Posteriormente, porém, a própria cidade de Atenas , que o havia condenado publicamente, passou a lamentá-lo publicamente — a indignação popular voltou-se com tamanha veemência contra seus acusadores, que um deles pereceu pela violência da multidão, enquanto o outro escapou de punição semelhante apenas com o exílio voluntário e perpétuo.
Ilustre, portanto, tanto em vida quanto em morte, Sócrates deixou muitos discípulos de sua filosofia , que competiam entre si pelo desejo de dominar as questões morais que dizem respeito ao bem supremo ( summum bonum ), cuja posse pode tornar um homem bem-aventurado; e como, nas disputas de Sócrates, onde ele levantava todo tipo de questões, fazia afirmações e depois as refutava, não ficava evidente o que ele considerava ser o bem supremo, cada um extraía dessas disputas o que mais lhe agradava, e cada um colocava o bem final naquilo que lhe parecia consistir. Ora, aquilo que se chama de bem final é aquilo que, quando alcançado, torna alguém bem-aventurado. Mas tão diversas eram as opiniões dos seguidores de Sócrates a respeito desse bem final, que (algo dificilmente crível em relação aos seguidores de um mesmo mestre) alguns colocavam o bem supremo no prazer, como Aristipo, outros na virtude , como Antístenes. De fato, seria tedioso relatar as diversas opiniões dos vários discípulos .