Com a morte de Alexandre, bispo de Alexandria, por sugestão deste, Atanásio recebe o trono; e um relato de sua juventude; como ele foi um sacerdote autodidata e amado por Antônio, o Grande. Por volta dessa época, Alexandre, bispo de Alexandria, prestes a falecer, nomeou Atanásio como seu sucessor, em conformidade, estou convencido, com a vontade divina que direcionou a votação para ele. Diz-se que Atanásio a princípio tentou evitar a honra fugindo, mas que, embora relutante, foi posteriormente compelido por Alexandre a aceitar o bispado . Isso é testemunhado por Apolinário, o Sírio, nos seguintes termos: Em todos esses assuntos, muita perturbação foi causada pela impiedade, mas seus primeiros efeitos foram sentidos pelo bem-aventurado mestre desse homem, que estava por perto como assistente e se comportou como um filho se comportaria com seu pai. Posteriormente, esse santo homem passou pela mesma experiência, pois, ao ser nomeado para a sucessão episcopal, fugiu para escapar da honra ; mas foi descoberto em seu esconderijo com a ajuda de Deus , que havia predito, por meio de manifestações divinas ao seu bem-aventurado predecessor, que a sucessão caberia a ele. Pois, quando Alexandre estava à beira da morte, chamou Atanásio, que então estava ausente. Um homem com o mesmo nome, que por acaso estava presente, ao ouvi-lo chamar desta forma, respondeu-lhe; mas Alexandre permaneceu em silêncio, pois não o estava convocando. Chamou novamente e, como frequentemente acontece, o presente permaneceu em silêncio, revelando assim a ausência do outro. Além disso, o bem-aventurado Alexandre exclamou profeticamente : "Ó Atanásio, pensas que escaparás, mas não escaparás", significando que Atanásio seria chamado para o conflito. Tal é o relato de Apolinário a respeito de Atanásio.
Os arianos afirmam que, após a morte de Alexandre, os respectivos seguidores daquele bispo e de Melício mantiveram comunhão, e cinquenta e quatro bispos de Tebas e de outras partes do Egito se reuniram e concordaram, sob juramento , em escolher, por voto comum, o homem que pudesse administrar vantajosamente a Igreja de Alexandria ; mas que sete dos bispos , em violação de seu juramento e contrariamente à opinião de todos, ordenaram secretamente Atanásio; e que, por essa razão, muitos do povo e do clero egípcio se separaram dele. Quanto a mim, estou convencido de que foi por designação divina que Atanásio ascendeu ao sumo sacerdócio ; pois ele era eloquente e inteligente, e capaz de se opor a conspirações, e de um homem assim a época mais precisava. Ele demonstrou grande aptidão no exercício das funções eclesiásticas e aptidão para o sacerdócio , e foi, por assim dizer, desde a sua juventude, autodidata. Conta-se que o seguinte incidente ocorreu com ele em sua juventude. Era costume dos alexandrinos celebrar com grande pompa um festival anual em honra de um de seus bispos , chamado Pedro, que havia sofrido martírio . Alexandre, que então dirigia a igreja, participava da celebração desse festival e, após o término do culto, permaneceu no local, aguardando a chegada de alguns convidados que esperava para o café da manhã. Nesse ínterim, por acaso, lançou os olhos para o mar e percebeu algumas crianças brincando na praia, divertindo-se imitando o bispo e as cerimônias da Igreja . A princípio, considerou a imitação inocente e apreciou-a; mas quando elas tocaram no indizível, ficou perturbado e comunicou o assunto ao chefe do clero . As crianças foram reunidas e interrogadas sobre a brincadeira que estavam fazendo e sobre o que faziam e diziam enquanto se divertiam. A princípio, por medo, negaram; Mas quando Alexandre os ameaçou com tortura, eles confessaram que Atanásio era seu bispo e líder, e que muitas crianças que não haviam sido iniciadas tinham sido batizadas por ele. Alexandre indagou cuidadosamente sobre o que o sacerdote costumava dizer ou fazer, e o que eles respondiam ou lhe haviam ensinado. Ao descobrir que a rotina exata da IgrejaTendo observado atentamente o que havia sido observado, ele consultou os sacerdotes ao seu redor sobre o assunto e decidiu que seria desnecessário rebatizar aqueles que, em sua simplicidade, haviam sido julgados dignos da graça divina . Portanto, limitou-se a realizar para eles os ofícios que são lícitos apenas àqueles consagrados à iniciação dos mistérios . Em seguida, levou Atanásio e as outras crianças, que haviam brincado de presbíteros e diáconos , para suas próprias relações sob Deus, como testemunho de que poderiam ser educados para a Igreja e para a liderança naquilo que haviam imitado. Pouco tempo depois, tomou Atanásio como seu companheiro de mesa e secretário. Ele havia sido bem educado , era versado em gramática e retórica, e já quando atingiu a idade adulta, e antes de alcançar o bispado , demonstrava aos que conversavam com ele ser um homem de sabedoria e intelecto. Mas quando, com a morte de Alexandre, a sucessão lhe coube, sua reputação aumentou consideravelmente, sustentada por suas próprias virtudes e pelo testemunho do monge Antônio, o Grande. Este monge o procurava quando este solicitava sua presença, visitava as cidades, acompanhava-o às igrejas e concordava com ele em opiniões sobre a Divindade. Demonstrou-lhe amizade ilimitada e evitava a companhia de seus inimigos e oponentes.