Concílio de Milão. A fuga de Atanásio. O imperador estava extremamente ansioso para convocar um concílio em Milão, mas poucos bispos orientais compareceram; alguns, ao que parece, justificaram sua ausência alegando doença; outros, devido à duração e às dificuldades da viagem. Havia, no entanto, mais de trezentos bispos ocidentais presentes no concílio. Os bispos orientais insistiram que Atanásio fosse condenado ao exílio e expulso de Alexandria ; e os demais, seja por medo , fraude ou ignorância , concordaram com a medida. Dionísio, bispo de Alba, a metrópole da Itália , Eusébio, bispo de Vercella, na Ligúria, Paulino, bispo de Tréveris, Rodano e Lúcifer foram os únicos bispos que protestaram contra essa decisão; e declararam que Atanásio não deveria ser condenado por pretextos tão fúteis; e que o mal não cessaria com sua condenação; mas que aqueles que apoiassem as doutrinas ortodoxas concernentes à Divindade seriam imediatamente alvo de uma conspiração. Eles alegaram que toda a medida era um plano arquitetado pelo imperador e pelos arianos com o objetivo de suprimir a fé nicena . Sua ousadia foi punida com um édito de banimento imediato, e Hilário foi exilado com eles. O resultado demonstrou claramente o propósito da convocação do Concílio de Milão. Pois os concílios que se realizaram logo depois em Ariminum e Selêucia foram evidentemente concebidos para alterar as doutrinas estabelecidas pelo Concílio de Niceia, como demonstrarei a seguir.
Atanásio, sabendo que conspirações haviam sido tramadas contra ele na corte, julgou prudente não se dirigir pessoalmente ao imperador, pois sabia que sua vida estaria em perigo e não acreditava que isso lhe seria de proveitoso. Contudo, selecionou cinco bispos egípcios , entre os quais Serapião, bispo de Tumis, um prelado que se destacava pela admirável santidade de sua vida e pelo poder de sua eloquência, e os enviou, juntamente com três presbíteros da Igreja , ao imperador, que então se encontrava no Ocidente. Foram instruídos a tentar, se possível, apaziguar o imperador; a responder, se necessário, às calúnias do grupo hostil; e a tomar as medidas que considerassem mais aconselháveis para o bem da Igreja e para o seu próprio bem. Pouco depois de embarcarem em sua viagem, Atanásio recebeu cartas do imperador, convocando-o ao palácio. Atanásio e todo o povo da Igreja ficaram profundamente perturbados com essa ordem; pois consideravam que não havia segurança alguma em agir, seja em obediência ou em desobediência, a um imperador de sentimentos heterodoxos. Decidiu-se, porém, que ele deveria permanecer em Alexandria, e o portador das cartas deixou a cidade sem ter conseguido nada. No verão seguinte, outro mensageiro do imperador chegou com os governadores das províncias, e foi incumbido de instar Atanásio a deixar a cidade e de agir com hostilidade contra o clero . Quando percebeu, contudo, que o povo da Igreja estava cheio de coragem e pronto para pegar em armas, ele também partiu da cidade sem cumprir sua missão. Pouco tempo depois, tropas, chamadas legiões romanas, que estavam aquarteladas no Egito e na Líbia, marcharam para Alexandria. Como se comentava que Atanásio estava escondido na igreja conhecida como Teonas, o comandante das tropas, e Hilário, a quem o imperador havia novamente confiado a condução deste assunto, ordenaram que as portas da igreja fossem arrombadas, e assim conseguiram entrar; Mas não encontraram Atanásio dentro dos muros, embora o procurassem por toda parte. Diz-se que ele escapou deste e de muitos outros perigos pela intervenção divina; e que Deus já o havia revelado antes; assim que ele saiu, os soldados tomaram as portas da igreja e estiveram a um passo de o capturar.