Portanto, passemos a considerar quais virtudes dos romanos foram aquelas que o verdadeiro Deus , em cujo poder também se encontram os reinos da terra, condescendeu em auxiliar para erguer o império, e também por que razão o fez. E, para discutir esta questão com maior clareza, escrevemos os livros anteriores, para mostrar que o poder daqueles deuses, que, segundo eles, deveriam ser adorados com ritos tão insignificantes e tolos , nada tinha a ver com isso; e também o que já realizamos neste volume, para refutar a doutrina do destino , para que ninguém que já estivesse convencido de que o império romano não foi expandido e preservado pela adoração desses deuses, continuasse atribuindo sua expansão e preservação a algum tipo de destino , em vez da vontade mais poderosa de Deus Altíssimo. Os antigos e primitivos romanos, portanto, embora sua história nos mostre que, como todas as outras nações, com a única exceção dos hebreus, adoravam falsos deuses e sacrificavam vítimas não a Deus , mas a demônios , recebem, no entanto, este elogio de seu historiador: eram ávidos por louvor, pródigos em riquezas , desejosos de grande glória e contentes com uma fortuna moderada. A glória era o que mais ardentemente amavam: por ela desejavam viver, por ela não hesitavam em morrer. Qualquer outro desejo era reprimido pela força de sua paixão por essa única coisa. Por fim, por sua própria pátria, por parecer inglório servir, mas glorioso governar e comandar, primeiro desejaram ardentemente ser livres e depois senhoras. Daí o fato de, não suportando o domínio dos reis, terem colocado o governo nas mãos de dois chefes, com mandato de um ano, chamados cônsules, e não reis ou senhores. Mas a pompa real parecia incompatível com a administração de um governante ( regentis ), ou com a benevolência de quem consulta (isto é, para o bem público) ( consulentis ), e sim com a arrogância de um senhor ( dominantis ). Assim, tendo sido banido o rei Tarquínio e instituído o governo consular, seguiu-se, como o mesmo autor já mencionou em seus elogios aos romanos, que o Estado cresceu com uma rapidez surpreendente após obter a liberdade, tão grande era o desejo de glória que o dominava. Essa ânsia por louvor e esse desejo de glóriaEntão, foi isso que realizou tantas coisas maravilhosas, louváveis, sem dúvida, e gloriosas segundo o julgamento humano . O próprio Salústio elogia os grandes homens de seu tempo, Marco Catão e Caio César, dizendo que por muito tempo a república não teve ninguém grande em virtude , mas que em sua memória existiram esses dois homens de eminente virtude e com objetivos muito diferentes. Ora, entre os elogios que ele profere a César, ele acrescenta que este desejava um grande império, um exército e uma nova guerra , para que pudesse ter uma esfera onde seu gênio e virtude pudessem brilhar. Assim, era sempre a prece dos homens de caráter heroico que Belona incitasse nações miseráveis à guerra e as açoitasse com seu flagelo sangrento, para que houvesse ocasião para a demonstração de sua bravura. Isso, de fato, é o que esse desejo de louvor e sede de glória fizeram. Portanto, movidos primeiramente pelo amor à liberdade, posteriormente também pelo amor à dominação e pelo desejo de louvor e glória , eles alcançaram muitas grandes coisas; e seu poeta mais eminente testemunha que foram impulsionados por todos esses motivos:
Ali, Porsena, com orgulho exultante, ordena a Tarquínio que abra os portões de Roma; com armas, ele cerca a cidade, enquanto os filhos de Eneias se mantêm firmes na vitória.
Naquela época, sua maior ambição era morrer bravamente ou viver em liberdade; mas, quando conquistaram a liberdade, um desejo tão grande de glória os dominou, que a liberdade por si só não bastava, a menos que também buscassem o domínio, sendo essa sua grande ambição aquela que o próprio poeta coloca na boca de Júpiter:
Não, a própria Juno, cujos alarmes selvagens põem o oceano, a terra e o céu em guerra, transformará seu semblante sombrio em sorrisos e rivalizará comigo em zelo para coroar os filhos de Roma, a nação do vestido. Assim é a minha vontade. Chegará o dia, enquanto as grandes eras de Roma se mantiverem, em que os filhos do velho Assaraco os abandonarão sob o jugo dos mirmidões, reinarão sobre Fítia e Micena e humilharão Argos sob seu jugo.
De fato, Virgílio faz Júpiter prever coisas futuras, enquanto, na realidade, ele próprio apenas repassava mentalmente eventos já ocorridos, que considerava como realidades presentes. Mas mencionei-os com a intenção de mostrar que, depois da liberdade, os romanos prezavam tanto a dominação, que esta ocupava um lugar entre as coisas às quais dedicavam maior elogio. Daí também que o poeta, ao preferir às artes de outras nações aquelas que pertencem peculiarmente aos romanos, ou seja, as artes de governar e comandar, e de subjugar e vencer nações, diga:
Outros, talvez, com graça mais feliz , do bronze ou da pedra chamarão a face, defenderão causas duvidosas, mapearão os céus e dirão quando os planetas nascem ou se põem; mas tu, romano, controlas as nações por toda parte; que este seja o teu gênio, impor a lei da paz aos inimigos vencidos, mostrar piedade à alma humilde e esmagar os filhos do orgulho .
Eles exerciam essas artes com tanta habilidade quanto menos se entregavam aos prazeres e ao definhamento do corpo e da mente na cobiça e no acúmulo de riquezas, corrompendo assim a moral ao extorqui-las dos cidadãos miseráveis e distribuí-las a atores de má índole. Portanto, esses homens de caráter vil, que abundavam na época em que Salústio escreveu e Virgílio cantou essas coisas, não buscavam honras e glória por meio dessas artes, mas sim pela traição e pelo engano. Por isso, o mesmo autor afirma: "Mas, no princípio, era mais a ambição do que a avareza que agitava a mente dos homens" , vício este que, no entanto, está mais próximo da virtude . Pois glória , honra e poder são desejados tanto pelo homem bom quanto pelo ignóbil; mas o primeiro, diz ele, luta para alcançá-los pelo caminho verdadeiro , enquanto o outro, desconhecendo as boas artes, busca-os pela fraude e pelo engano. E o que se entende por buscar a conquista da glória , da honra e do poder pelas boas artes é buscá-los pela virtude , e não por intrigas enganosas; pois tanto o homem bom quanto o ignóbil desejam essas coisas, mas o homem bom se esforça para alcançá-las pelo caminho verdadeiro . O caminho é a virtude , ao longo da qual ele avança rumo ao objetivo da posse — ou seja, à glória , à honra e ao poder. Ora, que esse era um sentimento arraigado na mente romana , é indicado até mesmo pelos templos de seus deuses; pois eles construíram, muito próximos uns dos outros, os templos da Virtude e da Honra, adorando como deuses as dádivas de Deus . Daí podemos compreender o que os bons consideravam o fim da virtude e a que, em última análise, a referiam, ou seja, à honra ; pois, quanto aos maus, eles não possuíam virtude , embora desejassem a honra e se esforçassem para possuí-la por meio de fraude e engano. Catão recebe um elogio de natureza superior, pois diz dele: " Quanto menos buscava a glória , mais ela o seguia". Dizemos que é um elogio de natureza superior, pois a glória que ardia nos romanos era o juízo de homens que pensam bem dos outros. E, portanto, a virtude é melhor, aquela que não se contenta com nenhum juízo humano , exceto o da própria consciência . Daí o que diz o apóstolo:Pois esta é a nossa glória , o testemunho da nossa consciência . 2 Coríntios 1:12. E em outro lugar diz: "Mas cada um examine a sua própria obra, e então terá glória em si mesmo, e não em outrem. " Gálatas 6:4. Portanto, a glória , a honra e o poder que eles desejavam para si mesmos, e que os bons buscavam alcançar por meio das boas artes, não deveriam ser buscados pela virtude , mas a virtude por eles. Pois não há verdadeira virtude senão aquela que se dirige para o fim que é o bem supremo e último do homem. Por isso, mesmo as honras que Catão buscou, ele não deveria tê-las buscado, mas o Estado deveria tê-las concedido a ele espontaneamente, em virtude de suas virtudes .
Mas, dos dois grandes romanos daquela época, Catão foi aquele cuja virtude se aproximou de longe da verdadeira ideia de virtude . Portanto, vejamos a opinião do próprio Catão, para descobrir qual foi o juízo que ele formou a respeito da condição do Estado, tanto então quanto em tempos anteriores. " Não creio", diz ele, "que tenha sido pelas armas que nossos antepassados fizeram a república grande, partindo de uma pequena nação. Se assim fosse, a república de nossos dias seria muito mais próspera do que a de sua época, pois o número de nossos aliados e cidadãos é muito maior; além disso, possuímos uma abundância muito maior de armaduras e cavalos do que eles. Mas foram outras coisas que os tornaram grandes, e nós não temos nada disso: diligência em casa, governo justo em campo, uma mente livre de deliberação, não propensa nem ao crime nem à luxúria . Em vez disso, temos luxo e avareza , pobreza no Estado, opulência entre os cidadãos; louvamos as riquezas, seguimos a preguiça; não se faz distinção entre o bem e o mal." Todas as recompensas da virtude são obtidas por meio de intrigas. E não é de admirar, quando cada indivíduo só pensa no seu próprio bem, quando se é escravo do prazer em casa e, nos assuntos públicos, do dinheiro e do favor, não é de admirar que um ataque seja feito contra a república desprotegida.
Quem ouve estas palavras de Catão ou de Salústio provavelmente pensa que tal elogio dirigido aos antigos romanos se aplicava a todos eles, ou, pelo menos, a muitos deles. Não é assim; caso contrário, as coisas que o próprio Catão escreve, e que citei no segundo livro desta obra, não seriam verdadeiras . Nessa passagem, ele diz que, desde o início do Estado, os mais poderosos cometeram injustiças, o que levou à separação do povo dos patriarcas, além de outras dissensões internas; e o único período em que existiu uma administração justa e moderada foi após o exílio dos reis, e isso apenas enquanto eles tinham motivos para temer Tarquínio e travavam a terrível guerra que fora empreendida por sua causa contra a Etrúria; mas depois disso, os patriarcas oprimiram o povo como escravos, açoitaram-nos como os reis haviam feito, expulsaram-nos de suas terras e, excluindo todos os outros, detiveram o governo apenas em suas mãos. E a essas discórdias, enquanto os patriarcas desejavam governar e o povo se recusava a servir, a Segunda Guerra Púnica pôs fim; pois novamente um grande temor começou a pressionar suas mentes inquietas, afastando-os dessas distrações com outra e maior ansiedade, e os reconduzindo à concórdia civil. Mas as grandes conquistas que então foram alcançadas foram realizadas pela administração de alguns homens, que eram bons à sua maneira. E pela sabedoria e previdência desses poucos homens bons, que primeiro permitiram à república suportar esses males e os mitigar, ela cresceu cada vez mais. E isso o mesmo historiador afirma quando diz que, ao ler e ouvir sobre as muitas conquistas ilustres do povo romano em tempos de paz e de guerra , por terra e por mar, desejou compreender o que sustentava essas grandes conquistas. Pois ele sabia que muitas vezes os romanos, com um pequeno grupo, haviam lutado contra grandes legiões inimigas; e sabia também que, com poucos recursos, haviam travado guerras contra reis opulentos. E ele diz que, após ter refletido bastante sobre o assunto, pareceu-lhe evidente que a virtude preeminente de alguns cidadãos havia alcançado o todo, e que isso explicava como a pobreza havia vencido a riqueza e pequenos números, grandes multidões. Mas, acrescenta, depois que o Estado fora corrompido pelo luxo e pela indolência, a república, por sua própria grandeza, foi novamente capaz de suportar os vícios.de seus magistrados e generais. Portanto, mesmo os elogios de Catão só se aplicam a poucos; pois apenas alguns possuíam aquela virtude que leva os homens a buscar a glória , a honra e o poder pelo caminho verdadeiro — isto é, pela própria virtude . Essa diligência doméstica, da qual Catão fala, era consequência do desejo de enriquecer os cofres públicos, mesmo que o resultado fosse a pobreza em casa; e, portanto, quando ele fala do mal que surge da corrupção da moral, inverte a expressão e diz: Pobreza no Estado, riquezas em casa.