Por volta dessa mesma época, Roma foi tomada pelos bárbaros; pois um certo Alarico, um bárbaro que fora aliado dos romanos e servira ao lado do imperador Teodósio na guerra contra o usurpador Eugênio, tendo por isso sido honrado com dignidades romanas, não conseguiu suportar sua boa sorte. Ele não quis assumir a autoridade imperial, mas, retirando-se de Constantinopla, dirigiu-se para as regiões ocidentais e, chegando à Ilíria, devastou imediatamente toda a região. Em sua marcha, porém, os tessálios o enfrentaram na foz do rio Peneu, de onde parte uma passagem pelo Monte Píndo para Nicópolis, no Epiro; e, entrando em combate, os tessálios mataram cerca de três mil de seus homens. Depois disso, os bárbaros que o acompanhavam, destruindo tudo em seu caminho, finalmente tomaram a própria Roma, que saquearam, queimando a maior parte das magníficas estruturas e outras admiráveis obras de arte que ali se encontravam. O dinheiro e os objetos de valor foram saqueados e divididos entre eles. Muitos dos principais senadores foram executados sob diversos pretextos. Além disso, Alarico, em zombaria da dignidade imperial, proclamou Átalo imperador, a quem ordenou que fosse adornado com todas as insígnias da soberania em um dia e exibido com as vestes de um escravo no dia seguinte. Após essas façanhas, recuou precipitadamente, ao receber a notícia de que o imperador Teodósio havia enviado um exército para combatê-lo. E essa notícia não era falsa, pois as forças imperiais estavam de fato a caminho; mas Alarico, sem esperar pela confirmação do boato, desertou e escapou. Conta-se que, enquanto avançava em direção a Roma, um monge piedoso o exortou a não se deleitar com a perpetuação de tais atrocidades e a não mais se alegrar com a matança e o sangue. Ao que Alarico respondeu: "Não sigo este caminho por minha própria vontade; Mas há algo que me impele irresistivelmente todos os dias, dizendo: 'Siga para Roma e desole aquela cidade'. Essa foi a trajetória dessa pessoa.