Já que mencionei os mosteiros do Egito , convém aqui fazer um breve relato sobre eles. Provavelmente foram fundados em um período muito remoto, mas foram grandemente ampliados e enriquecidos por um homem devoto chamado Amon. Em sua juventude, esse homem tinha aversão ao matrimônio; mas quando alguns de seus parentes o incentivaram a não desprezar o casamento, mas a tomar uma esposa, ele se deixou convencer e casou-se. Ao conduzir a noiva, com as cerimônias costumeiras, do salão de banquetes ao leito nupcial, após a retirada dos amigos em comum, ele pegou um livro contendo as epístolas dos apóstolos e leu para sua esposa a Epístola de Paulo aos Coríntios, explicando-lhe as admoestações do apóstolo aos casados . Além de mencionar muitas considerações externas, ele discorreu sobre os inconvenientes e desconfortos inerentes à relação matrimonial, as dores da gravidez e os problemas e ansiedades relacionados à criação de uma família . Ele contrastou tudo isso com as vantagens da castidade ; Ele descreveu a liberdade e a pureza imaculada de uma vida de continência e afirmou que a virgindade coloca as pessoas na relação mais próxima com a Divindade. Por meio desses e outros argumentos semelhantes, persuadiu sua noiva virgem a renunciar com ele a uma vida secular, antes mesmo de terem qualquer relação conjugal . Tomados esse propósito, retiraram-se juntos para a montanha de Nitria e, em uma cabana ali existente, viveram por um breve período em um aposento ascético comum , sem levar em conta a diferença de sexo, sendo, segundo os apóstolos , "um em Cristo ". Mas não muito tempo depois, a noiva, ainda imaculada, dirigiu-se a Amon desta forma: "É impróprio", disse ela, "para vós, que praticais a castidade , contemplar uma mulher em uma morada tão restrita; portanto, se vos aprouver, pratiquemos nossa prática separadamente." Este acordo foi novamente satisfatório para ambos, e assim eles se separaram e passaram o resto de suas vidas abstendo-se de vinho e azeite, alimentando-se apenas de pão seco, às vezes passando um dia sem jejuar , outras vezes dois, e às vezes mais. Atanásio, bispo de Alexandria, afirma em sua Vida de Antônio que o biografado, contemporâneo de Amon, viu sua alma ser levada por anjos após sua morte. Consequentemente, um grande número de pessoasimitaram o modo de vida de Amon, de modo que, gradualmente, as montanhas de Nitria e Scitis se encheram de monges , cujas vidas exigiriam uma obra extensa. Como, porém, havia entre eles pessoas de eminente piedade , que se destacavam por sua rigorosa disciplina e vida apostólica, e que disseram e fizeram muitas coisas dignas de serem registradas, considero útil entrelaçar à minha história alguns detalhes selecionados dentre a grande quantidade, para informação dos meus leitores. Diz-se que Amon nunca se viu nu, pois costumava dizer que "não convinha a um monge ver-se exposto". E quando, certa vez, quis atravessar um rio, mas não queria se despir, suplicou a Deus que o ajudasse a atravessá-lo sem ser obrigado a quebrar sua resolução; e imediatamente um anjo o transportou para a outra margem. Outro monge , chamado Dídimo, viveu completamente sozinho até o dia de sua morte, embora tivesse chegado aos noventa anos de idade. Arsênio, outro deles, não separava os jovens delinquentes da comunhão, mas apenas os de idade avançada: 'pois', dizia ele, 'quando um jovem é excomungado, endurece-se; mas um idoso logo percebe a miséria da excomunhão '. Pior tinha o costume de comer enquanto caminhava. Certa vez, alguém lhe perguntou: 'Por que você come assim?'. 'Para que eu não pareça', disse ele, 'tratar a refeição como algo sério, mas sim como um mero passatempo'. A outro, fazendo a mesma pergunta, respondeu: 'Para que, mesmo ao comer, minha mente não se lembre do prazer corporal'. Isidoro afirmou que não tinha consciência do pecado , nem mesmo em pensamento, por quarenta anos; e que jamais havia consentido à luxúria ou à ira . Pambos, sendo analfabeto, procurou alguém para aprender um salmo; E tendo ouvido o primeiro versículo do Salmo 38: "Disse eu: Guardarei os meus caminhos, para que não escandalize com a minha língua", retirou-se sem se deter para ouvir o segundo versículo, dizendo: "Este bastará, se eu conseguir assimilá-lo na prática". E quando a pessoa que lhe dera o versículo o repreendeu por não o ter visto durante seis meses, ele respondeu que ainda não aprendera a praticá-lo. Após um longo período, sendo-lhe perguntado por um amigo se já dominava o versículo, respondeu: "Mal consegui fazê-lo durante dezenove anos". Certo indivíduo, tendo-lhe colocado ouro nas mãos para distribuir aos pobres ,, pediu-lhe que contasse o que lhe havia dado. 'Não há necessidade de contar', disse ele, 'mas de integridade de espírito.' Este mesmo Pambos, a pedido do bispo Atanásio , saiu do deserto para Alexandria e, ao ver uma atriz lá, chorou. Quando os presentes lhe perguntaram por que chorava, ele respondeu: 'Duas causas me afetaram: uma é a destruição desta mulher ; a outra é que me esforço menos para agradar a Deus do que ela para agradar a personagens obscenos.' Outro disse que 'um monge que não trabalha deve ser considerado no mesmo nível do avarento .' Pitero era bem informado em muitos ramos da filosofia natural e costumava expor frequentemente os princípios, às vezes de um ramo da ciência, às vezes de outro, mas sempre começava suas exposições com uma oração . Havia também, entre os monges daquele período, dois com o mesmo nome, de grande santidade , cada um chamado Macário; Um deles era do Alto Egito , o outro da cidade de Alexandria. Ambos eram célebres por sua disciplina ascética , pela pureza de sua vida e conduta, e pelos milagres que realizavam. O Macário egípcio realizou tantas curas e expulsou tantos demônios que seria necessário um tratado à parte para registrar tudo o que a graça de Deus lhe permitiu fazer. Seu comportamento para com aqueles que o procuravam era austero, mas ao mesmo tempo capaz de inspirar veneração. O Macário alexandrino , embora em todos os aspectos semelhante ao seu homônimo egípcio , diferenciava-se dele por ser sempre alegre com seus visitantes; e, com sua afabilidade, conduziu muitos jovens ao ascetismo . Evágrio tornou-se discípulo desses homens, adquirindo deles a filosofia das ações , enquanto antes conhecia apenas a filosofia das palavras. Ele foi ordenado diácono em Constantinopla por Gregório de Nazianzo e, posteriormente, o acompanhou ao Egito , onde conheceu essas personalidades eminentes e emulou sua conduta. Milagres foram realizados por suas mãos, tão numerosos e importantes quanto os de seus preceptores. Compôs também livros de grande valor, um dos quais se intitula " O Monge , ou, Sobre a Virtude Ativa"; outro...O Gnóstico , ou, Àquele que é considerado digno de conhecimento: este livro está dividido em cinquenta capítulos. Um terceiro é designado Antirretico e contém trechos das Sagradas Escrituras contra espíritos tentadores, distribuídos em oito partes, de acordo com o número de argumentos. Ele escreveu, além disso, Seiscentos Problemas Prognósticos e também duas composições em verso, uma dirigida aos monges que vivem em comunidades e a outra à Virgem . Quem ler essas obras se convencerá de sua excelência. Não será inadequado aqui, creio, acrescentar ao que foi dito anteriormente algumas coisas que ele mencionou a respeito dos monges . Estas são as suas palavras:
Cabe a nós investigar os hábitos dos monges piedosos que nos precederam, para que possamos nos corrigir seguindo seu exemplo, pois, sem dúvida, muitas coisas excelentes foram ditas e feitas por eles. Um deles costumava dizer que "uma dieta mais seca e regular, aliada ao amor , conduziria rapidamente um monge ao refúgio da tranquilidade". O mesmo indivíduo libertou um de seus irmãos do tormento de aparições noturnas, ordenando-lhe que ministrasse aos enfermos durante o jejum . E, ao ser questionado sobre o motivo de tal prescrição, respondeu: "Tais afeições", disse ele, "nada se dissipa tão eficazmente quanto pelo exercício da compaixão". Certo filósofo daquela época, ao visitar Antônio, o Justo, perguntou-lhe: "Como podes suportar, padre, a privação do conforto dos livros?". "Meu livro, ó filósofo ", respondeu Antônio, "é a natureza das coisas criadas, e está presente sempre que desejo ler as palavras de Deus ". Aquele 'vaso escolhido', Atos 9:15, o ancião egípcio Macário, perguntou-me por que a força da faculdade da memória é prejudicada ao se guardar a lembrança de ofensas recebidas de homens, enquanto que, ao lembrar-se daquelas que nos foram feitas por demônios, ela permanece intacta? E quando hesitei, mal sabendo que resposta dar, implorei-lhe que explicasse: 'Porque', disse ele, 'a primeira é uma afeição contrária à natureza, e a segunda está em conformidade com a natureza da mente'. Em certa ocasião, indo ter com o santo padre Macário por volta do meio-dia, e sendo vencido pelo calor e pela sede, implorei-lhe água para beber: 'Contenta-te com a sombra', foi a sua resposta, 'pois muitos que agora viajam por terra ou navegam em alto mar estão privados até disso'. Discutindo com ele depois o assunto da abstinência, 'Coragem , meu filho', disse ele: 'há vinte anos não como, bebo nem durmo até à saciedade; Meu pão sempre foi pesado, minha água medida, e o pouco sono que tive foi roubado enquanto me encostava em uma parede.' Esdras 4:10-11 A morte de seu pai foi anunciada a um dos monges : 'Pare com a blasfêmia ', disse ele à pessoa que lhe contou; 'meu pai é imortal '. Um dos irmãos, que não possuía nada além de um exemplar dos Evangelhos , vendeu-o e distribuiu o preço em comida aos famintos, proferindo esta memorável frase: 'Vendi o livro que diz,Venda tudo o que você tem e dê aos pobres. ' Mateus 19:21Existe uma ilha na parte norte da cidade de Alexandria, além do lago chamado Maria, onde vive um monge de Parembole, muito respeitado entre os gnósticos . Este costumava dizer que todos os feitos dos monges eram realizados por uma destas cinco razões: por causa de Deus , da natureza, do costume, da necessidade ou do trabalho manual. Dizia também que existe apenas uma virtude na natureza, mas que ela assume várias características de acordo com as disposições da alma : assim como a luz do sol é sem forma , mas se adapta à forma daquilo que a recebe. Outro monge disse: "Afasto-me dos prazeres para eliminar as ocasiões de ira , pois sei que ela sempre luta pelos prazeres, perturbando minha tranquilidade de espírito e me impedindo de alcançar o conhecimento ". Um dos monges mais velhos disse que "O amor não sabe guardar provisões nem dinheiro". Ele acrescentou: "Nunca me lembro de ter sido enganado duas vezes pelo diabo na mesma coisa." Assim escreveu Evágrio em seu livro intitulado Prática . E naquele que chamou de O Gnóstico , ele diz: "Aprendemos com Gregório, o Justo, que existem quatro virtudes , com características distintas: prudência e fortaleza , temperança e justiça . Que é da alçada da prudência contemplar os poderes sagrados e inteligentes independentemente da expressão, porque estes são revelados pela sabedoria; da fortaleza , aderir à verdade contra toda oposição e nunca se desviar para o que é irreal; da temperança , receber a semente do chefe dos agricultores, Mateus 13:24 , mas repelir aquele que quiser semear sobre ela sementes de outra espécie; e, finalmente, da justiça , adaptar o discurso a cada um, de acordo com sua condição e capacidade; declarando algumas coisas obscuramente, outras de maneira figurativa e explicando outras claramente para a instrução dos menos inteligentes." Aquele pilar da verdade , Basílio da Capadócia, costumava dizer que "o conhecimento que os homens ensinam é aperfeiçoado pelo estudo e exercício constantes; mas aquilo que procede da graça de Deuspela prática da justiça , paciência e misericórdia. A primeira, de fato, é frequentemente desenvolvida em pessoas que ainda estão sujeitas às paixões ; enquanto a segunda é a porção apenas daqueles que são superiores à sua influência e que, durante o tempo de devoção, contemplam aquela luz peculiar da mente que os ilumina. Aquele luminar dos egípcios , o santo Atanásio, nos assegura que Moisés foi ordenado a colocar a mesa no lado norte ( Êxodo 26:35) . Que os gnósticos , portanto, entendam qual vento lhes é contrário e assim suportem nobremente toda tentação , e ministrem alimento com boa vontade àqueles que a eles recorrem. Serapião, o anjo da igreja dos Thmuïtae, declarou que a mente é completamente purificada ao absorver o conhecimento espiritual ; que a caridade cura as tendências inflamadas da alma ; e que os desejos depravados que nela brotam são refreados pela abstinência. 'Exercite-se continuamente', disse o grande e iluminado mestre Dídimo, 'refletindo sobre a providência e o juízo; e esforce-se para reter na memória o conteúdo de todos os discursos que você tenha ouvido sobre esses temas, pois quase todos falham nesse aspecto. Você encontrará raciocínios sobre o juízo na diferença das formas criadas e na constituição do universo : sermões sobre a providência compreendidos nos meios pelos quais somos conduzidos do vício e da ignorância à virtude e ao conhecimento .'
Estes poucos trechos de Evágrio, que consideramos apropriados inserir aqui, contam a história de outro homem excelente entre os monges , chamado Amônio, que tinha tão pouco interesse em assuntos seculares que, quando foi a Roma com Atanásio, optou por não investigar nenhuma das magníficas obras daquela cidade, contentando-se em examinar apenas a Catedral de Pedro e Paulo . Esse mesmo Amônio, ao ser instado a ingressar no ofício episcopal, cortou a própria orelha direita para que, mutilando seu corpo, pudesse se desqualificar para a ordenação. Mas quando, muito tempo depois, Evágrio, a quem Teófilo, bispo de Alexandria, desejava nomear bispo , tendo conseguido escapar sem se mutilar de forma alguma, encontrou Amônio por acaso e lhe disse, em tom de brincadeira, que ele havia errado ao cortar a própria orelha, pois, por esse meio, se tornara criminoso aos olhos de Deus . Ao que Amônio respondeu: 'E pensas, Evágrio, que não serás punido, tu que, por amor -próprio , cortaste a tua própria língua para evitar o exercício do dom da palavra que te foi confiado?' Existiram, ao mesmo tempo, nos mosteiros, muitos outros personagens admiráveis e devotos, que seria demasiado tedioso enumerar aqui. Além disso, se tentássemos descrever a vida de cada um e os milagres que realizaram por meio da santidade com que foram dotados, inevitavelmente nos desviaríamos demais do objetivo que temos em vista. Caso alguém deseje conhecer a história deles, tanto em relação aos seus feitos , experiências e discursos para a edificação de seus ouvintes, quanto à forma como os animais selvagens se submeteram à sua autoridade, existe um tratado específico sobre o assunto, composto pelo monge Paládio, discípulo de Evágrio, que apresenta todos esses detalhes minuciosamente. Nessa obra, ele também menciona diversas mulheres que praticavam o mesmo tipo de austeridade que os homens a que nos referimos. Tanto Evágrio quanto Paládio floresceram pouco tempo depois da morte de Valente. Devemos agora retornar ao ponto de onde nos desviamos.