Sobre Antônio, o Grande, e São Paulo, o Simples. Independentemente de se atribuir a autoria dessa filosofia aos egípcios ou a outros povos , é universalmente reconhecido que Antônio, o grande monge , desenvolveu esse modo de vida, por meio de princípios morais e exercícios adequados, até o ápice da exatidão e da perfeição. Sua fama se espalhou tão amplamente pelos desertos do Egito que o imperador Constantino, em reconhecimento à virtude do homem , buscou sua amizade, honrou -o com correspondências e o incentivou a escrever sobre o que pudesse precisar. Ele era egípcio de origem e pertencia a uma ilustre família de Coma, situada perto de Heracleia, nas fronteiras egípcias . Ainda jovem, perdeu os pais ; legou sua herança paterna aos seus conterrâneos, vendeu o restante de seus bens e distribuiu o dinheiro entre os necessitados, pois sabia que a filosofia não consiste meramente na renúncia de bens, mas na sua correta distribuição. Conquistou a amizade dos homens devotos de sua época e emulou as virtudes de todos eles. Acreditando que a prática da bondade se tornaria prazerosa com o hábito, embora árdua no início, ele refletiu sobre métodos mais intensos de ascetismo e, dia após dia, aprimorava-os com autocontrole, como se estivesse sempre recomeçando sua empreitada. Subjugava a voluptuosidade do corpo pelo trabalho e refreava as paixões da alma com o auxílio da sabedoria divina. Seu alimento era pão e sal , sua bebida, água, e jamais quebrava o jejum antes do pôr do sol. Muitas vezes permanecia dois dias ou mais sem comer. Vigiava, por assim dizer, durante toda a noite e continuava em oração até o amanhecer. Se por acaso dormia, era apenas por um breve período sobre uma esteira curta; mas, geralmente, o chão nu era seu leito. Rejeitava a prática da unção com óleo e o uso de banhos e outros luxos semelhantes que pudessem relaxar a tensão do corpo pela umidade; e diz-se que jamais se viu nu. Ele não possuía nem admirava o conhecimento, mas valorizava o bom entendimento, por considerá-lo anterior às letras e por ser o próprio descobridor delas. Era extremamente humilde e filantropo, prudente.E viril; alegre na conversa e amigável nas disputas, mesmo quando outros usavam os temas controversos como ocasião para contendas. Por seu próprio hábito e por uma espécie de inteligência, ele acalmava as contendas quando estas aumentavam e as restaurava à moderação; também temperava o ardor daqueles que conversavam com ele e regulava seus modos. Embora, por conta de suas extraordinárias virtudes , tivesse se tornado repleto da presciência divina, não considerava a presciência do futuro uma virtude , nem aconselhava outros a buscarem esse dom precipitadamente, pois considerava que ninguém seria punido ou recompensado de acordo com sua ignorância ou conhecimento do futuro; pois a verdadeira bem-aventurança consiste no serviço a Deus e em guardar suas leis . Mas, dizia ele, se alguém quiser conhecer o futuro, que se purifique continuamente em alma , pois então terá poder para andar na luz e para compreender as coisas que hão de acontecer, pois Deus lhe revelará o futuro. Ele jamais se permitiu ficar ocioso, mas exortava todos os que pareciam dispostos a levar uma vida virtuosa, à diligência no trabalho, ao autoexame e à confissão dos pecados diante Daquele que criou o dia e a noite; e quando erravam, ele os incentivava a registrar a transgressão por escrito, para que se envergonhassem de seus pecados e temessem que alguém encontrasse os registros; pois ele temia que, se o documento fosse rastreado até ele, se revelasse aos outros como uma pessoa depravada. Acima de todos, ele se apresentava com vigor e zelo na defesa dos injustiçados e, em sua causa , frequentemente ia às cidades; pois muitos vinham até ele e o obrigavam a interceder por eles junto aos governantes e homens no poder. Todo o povo se sentia honrado em vê-lo, ouvia com avidez seus discursos e concordava com seus argumentos; mas ele preferia permanecer desconhecido e oculto nos desertos. Quando obrigado a visitar uma cidade, ele nunca deixava de retornar aos desertos assim que concluía o trabalho que havia empreendido; pois, dizia ele, assim como os peixes se alimentam na água, o deserto é o mundo preparado para os monges ; e assim como os peixes morrem quando lançados em terra seca, os monges perdem sua seriedade quando vão para as cidades. Ele se comportava de maneira obediente e gentil com todos que o viam, e tinha o cuidado de não ter, nem aparentar ter, uma natureza arrogante. Apresentei este breve relato dos costumes de Antônio para que se tenha uma ideia de sua personalidade.A filosofia pode ser formada, por analogia, a partir da descrição de sua conduta no deserto .
Ele teve muitos discípulos renomados , alguns dos quais floresceram no Egito e na Líbia, outros na Palestina, na Síria e na Arábia; não menos que seu mestre, cada discípulo passou a vida com aqueles entre os quais conviveu, regulando sua conduta, instruindo muitos e unindo-os a virtudes e filosofias afins . Mas seria difícil para qualquer um encontrar os companheiros de Antônio ou seus sucessores percorrendo cuidadosamente cidades e vilarejos para descobri-los, pois eles buscavam o anonimato com mais afinco do que muitos homens ambiciosos, por meio de pompa e ostentação, buscam hoje popularidade e renome.
Devemos relatar, em ordem cronológica, a história dos discípulos mais célebres de Antônio, e particularmente a de Paulo , cognominado o Simples. Conta-se que ele vivia no campo e era casado com uma bela mulher , e que, tendo-a surpreendido em adultério , riu placidamente e afirmou, com juramento , que não viveria mais com ela; que a deixou com o adúltero e foi imediatamente juntar-se a Antônio no deserto . Relata-se ainda que ele era extremamente manso e paciente; e que, sendo idoso e não acostumado à severidade monástica, Antônio pôs sua força à prova por meio de várias provações, pois ele era recém-chegado e não detectou nada de ignóbil; e que, tendo demonstrado perfeita filosofia , foi enviado para viver sozinho, por não mais necessitar de um mestre. E o próprio Deus confirmou o testemunho de Antônio; e demonstrou que o homem era ilustre por meio de seus feitos , e até mesmo maior que seu mestre em atormentar e expulsar demônios .